至少十一只幼年恐龙交缠在一起，骨架在岩石中彼此叠压。它们属于巴塔哥尼亚鼠龙（Mussaurus patagonicus），是那些长颈巨型蜥脚类恐龙的早期近亲。这一小簇骨架出土于巴塔哥尼亚的拉古纳科罗拉达组（Laguna Colorada Formation），成为2021年一项研究的重要证据：研究者据此提出，约1.93亿年前，恐龙已经过着有组织的群居生活。[2]

引人驻足的细节，是它们彼此相伴。一具骨架记录着动物的身体形态；几具骨架聚在一起，还能留下动物如何共享一处地方的线索。不过，埋藏过程也会把遗骸汇集起来。要从化石中辨认出生前的群体，研究者须说明，为什么眼前的排列更适合用活着时的聚集来解释。

要把卵与骨架联系起来，得先看清卵的内部。2017年，研究者将其中三十枚送到位于格勒诺布尔的欧洲同步辐射装置（ESRF）。一枚开裂的标本已经露出胚胎骨骼，但此前的实验室扫描难以分辨各个部位。同步辐射让研究者能够透过周围的物质辨析骨骼形态，同时保持标本完整。[3]

探测到卵内有东西，与辨认出里面究竟是什么，属于两个层次的工作。ESRF团队扫描了这些卵、一具幼小个体的骨架和一枚幼年个体的头骨，建立三维记录，供研究者在访问结束后继续查看。研究者也考虑到，有些卵中已找不到可辨认的胚胎：腐解过程足以抹去射线试图寻找的证据。[3]

胚胎最终被鉴定为鼠龙，卵也由此与周围发现的动物遗骸联系起来。[2] Diego Pol及其同事还描述了层叠放置在挖出的浅坑中的卵。巢穴之间的距离，提示这里是一处共同使用的繁殖地，各巢留有间隔，分布较为疏松。[1]

有了这些线索，研究者便能把幼体骨架的聚集放回整片繁殖地来理解。研究认为，遗骸在死后被搬运、汇集的解释与证据不符：许多骨骼仍保持关节连接，彼此交缠的骨架也支持这些动物一同死亡、一同埋藏的判断。[1] 研究问题在这里发生了重要转变。骨骼的数量之外，更需要解释的是一群遗骸为何聚在一起，以及它们如何保留了原有的相对位置。

确定年龄，需要另一类证据。取自三只幼年个体的骨组织薄片显示，骨质沉积迅速，未见生长停滞线。作者倾向于认为，它们死时尚未满一岁；同时也承认，若生长始终持续，实际年龄更大的解释仍然成立。[1] 这群动物尚且年幼，证据很清楚；究竟活了多久，判断仍有余地。

后续研究进一步凸显了这份保留的分量。2022年，Ignacio Cerda及其同事检查了十三只鼠龙的二十根长骨。不同个体的生长速度差异显著，体型大小与年龄或发育阶段的相关性较弱。这个物种既有周期性生长，也有持续生长的模式。[4]

因此，面对一群体型相近的动物，要把它们准确归入同一年龄组，仍须谨慎。这项发现本身并未推翻幼体聚集的解释。我的理解是，最有说服力的解释应将较小的体型、骨组织和骨架之间的实际联系放在一起考察，同时容纳个体生长的差异。体型相近是有用的证据，但用它来确定出生时间，可靠性仍然不足。[1][4]

至于幼年与成年鼠龙为何有不同的日常需求，身体本身给出了充分的生物学理由。Alejandro Otero及其同事在2019年的研究中，为鼠龙连续几个生长阶段建立身体模型，从刚孵化的微小幼体，一直到体重超过一吨的成年个体。随着动物长大，重心向后移近骨盆。尾部和颈部的变化，对这次重心转移的影响尤其大。[5]

研究者据此推断，鼠龙从刚孵化时的四足行走，逐渐转为成年时的两足行走。这些结论来自身体重建，并经过解剖特征和不同身体模型的检验；活体步态仍属于推断的范围。[5] 它们为群居生活的解释补上了身体层面的背景：刚孵化的幼体与成年个体，靠着差异很大的身体完成移动和取食。让发育程度接近的动物待在一起，有助于协调行动，这是可以提出的一种解释；仅凭身体力学，还不足以确认它们确实如此生活。

地层又添了一层复杂性。化石分布在三个相距很近的层位，支持这片区域曾被反复用作繁殖地的判断。[2] 因而，整个遗址呈现的是多次活动累积的历史，不能将它合并为一个瞬间，想象整群恐龙同时遇难。幼体骨架的聚集，与这处地点逐步累积的历史，需要放在不同的时间尺度上理解。

这一区别也让群体内部的家庭关系仍然悬而未决。若要确定亲缘关系、辨认照看幼体的成年个体，或确认幼体曾得到喂食，还需要骨架分布以外的证据。现存的线索已经相当丰富：幼年恐龙相伴埋藏，卵被确定为同一物种，一处地方被反复用于繁殖。这里最能透露生活痕迹的，是一具骨架与下一具之间的距离。

来源

1. Diego Pol及其同事，《恐龙群居与按年龄分群的最早证据》。Scientific Reports（2021）；涉及巢穴、幼体聚集、骨组织学及埋藏过程的解释。
2. Jennifer Chu，《恐龙的社会性群居生活或可追溯至1.93亿年前》。MIT News（2021）；介绍野外发现背景、胚胎鉴定、反复出现的化石层位，并刊载Roger Smith拍摄的化石卵照片。
3. Montserrat Capellas Espuny，《科学家尝试用同步辐射X射线揭示恐龙如何长成巨兽》。ESRF（2017）；介绍此次扫描工作。其中采用的较早地质年代判断，早于2021年的测年研究。
4. Ignacio A. Cerda、Diego Pol、Alejandro Otero与Anusuya Chinsamy，《从长骨组织学推断早期蜥脚形类恐龙巴塔哥尼亚鼠龙的古生物学特征》。Palaeontology（2022）；讨论生长差异，以及以体型推断年龄的局限。
5. Alejandro Otero及其同事，《蜥脚形类恐龙巴塔哥尼亚鼠龙在个体发育中的体型变化，揭示生长过程中的运动姿态转变》。Scientific Reports（2019）；介绍身体模型及据此推断的姿态变化。